К моменту прибытия французов в конце 1800-х годов регион превратился в хаотичное лоскутное одеяло из сиамских, бирманских, вьетнамских и китайских вассальных государств. В этот период большинство храмов и памятников Лаоса были разрушены – Луангпхабанг был заметным исключением.
Французы прибыли в конце 19-го века, дали стране ее нынешнее название и начали расширять границы Лаоса через ряд договоров с Сиамом. Впервые границы были согласованы с соседними странами, что позволило установить целостность страны. За исключением короткого периода японской оккупации в конце Второй мировой войны, французское правление продолжалось до 1953 года, когда нарастающие проблемы во Вьетнаме привели к полному суверенитету Лаоса.
Как и его меньший сосед Камбоджа, Лаос был пешкой в шахматных партиях между региональными и международными державами. Как и Вьетнам, он был сильно разбомблен США в ходе так называемой "секретной войны". Во время кампании "раскаты грома" между 1965 и 1968 годами американские бомбардировщики сбросили на Лаос и Вьетнам более семи миллионов тонн фугасных бомб, что более чем вдвое превысило количество, сброшенное во время Второй мировой войны.
Запутанная сеть политических маневров, переворотов и контрпереворотов, инспирированных США, Китаем и Северным Вьетнамом, раздробила страну на несколько враждующих группировок. В конце концов, поддерживаемый Вьетнамом коммунистический строй Патет Лаос взял страну под свой контроль в 1975 году. Теперь это коммунистическое государство, управляемое Лаосской Народно-революционной партией, основанной на идеях вьетнамской Коммунистической партии.
Как и во Вьетнаме, за периодом жесткого коммунизма последовала смена направления в середине 1980-х гг. Однако вьетнамское влияние сильно и ограничивает свободу развития Лаоса.
Сегодня Лаос - это что-то вроде спального захолустья, сонное спокойное место, сильно отстающее от своих соседей в плане развития. Он малонаселен: всего около пяти миллионов человек в стране размером с Великобританию. Примерно половина из них принадлежат к одному из шестидесяти этнических меньшинств или являются выходцами из других азиатских стран. Основной религией является буддизм Тхеравады,но анимизм и шаманизм практикуются многими этническими меньшинствами.
В питании лаосцы, как и камбоджийцы в значительной степени полагаются на рыбный белок из озера Тон-Ле-Сап. Точно так же почти 90% белка, потребляемого лаосцами в сельских районах - это дикая рыба из притоков реки Меконг и из самой реки. Поэтому обе страны и Вьетнам находятся в большой зависимости от водных ресурсов, а строительство плотин на реках приводит к снижению добычи рыбы.
За исключением трех главных центров - Вьентьяна, Пхонсавана и Луангпхабанга - туристическая инфраструктура практически отсутствует. Дороги, как правило, плохие – авиаперелет является единственным практичным способом посетить Северную область, где находится большинство основных достопримечательностей. Юг страны густо покрыт лесом, и представляет интерес в основном для туристов, которых привлекает девственная флора и фауна или этническая культура, и которые готовы к "тяжелому маршруту".
Неразорвавшиеся боеприпасы - это постоянная проблема в Лаосе, особенно на востоке, вблизи границы с Вьетнамом. Предпринимаются напряженные усилия, чтобы убрать наследие бомбардировок США, но уходить слишком далеко от проторенной дороги не рекомендуется.
Если вы путешествуете в отдаленный Лаос, то желательно чтобы вас сопровождал опытный местный гид, обладающий всесторонними знаниями, необходимыми, чтобы не заблудиться в опасных районах.
